Guía de peletización de alimentos mejora la eficiencia y la nutrición en la alimentación animal

Imagine convertir el polvo fino de alimento en gránulos densos en nutrientes y apetecibles que el ganado consume con avidez, maximizando al mismo tiempo la digestión y la absorción. La tecnología de peletización de alimentos proporciona la solución a este desafío, ofreciendo mejoras significativas en la utilización del alimento, a la vez que impacta profundamente en el rendimiento y la salud del crecimiento animal. Esta guía completa examina los principios, los beneficios, los desafíos y las direcciones futuras de la tecnología de peletización de alimentos.

La peletización de alimentos es un proceso industrial que comprime los ingredientes de alimento en polvo en gránulos más grandes y uniformes mediante presión mecánica, humedad y tratamiento térmico. Aunque conceptualmente simple, transformar el polvo en "pepitas de alimento", el proceso implica complejas transformaciones fisicoquímicas que impactan significativamente en la calidad nutricional y la salud animal.

El proceso de peletización estándar consta de cinco etapas clave:

1. Procesamiento de materia prima: Los ingredientes (granos, harina de soja, harina de pescado, etc.) se muelen hasta obtener un tamaño de partícula uniforme y se mezclan a fondo de acuerdo con formulaciones precisas.
2. Acondicionamiento: El alimento mezclado se somete a un tratamiento con vapor (típicamente 80-90°C durante más de 20 segundos) para gelatinizar parcialmente los almidones y desnaturalizar las proteínas, mejorando las propiedades de unión para la peletización.
3. Prensado: El alimento acondicionado entra en un molino de peletización donde los rodillos giratorios fuerzan el material a través de los orificios de la matriz, formando gránulos cilíndricos de diámetro predeterminado.
4. Enfriamiento/Secado: Los gránulos recién extruidos (calientes y húmedos) se enfrían a temperatura ambiente, reduciendo el contenido de humedad por debajo del 12% para garantizar la estabilidad y evitar el deterioro.
5. Control de calidad: Los gránulos terminados se tamizan para eliminar finos y partículas de gran tamaño antes del envasado, lo que garantiza una calidad constante para el almacenamiento y la distribución.

La adopción generalizada de la peletización de alimentos se deriva de sus ventajas demostradas en múltiples métricas de rendimiento:

• Mayor palatabilidad e ingesta: Los alimentos peletizados demuestran una palatabilidad superior, y los animales muestran preferencia por los alimentos en harina. La mayor densidad permite un mayor consumo de nutrientes por unidad de volumen, lo que beneficia particularmente a las aves de corral al evitar la alimentación selectiva.
• Conversión alimenticia mejorada: El tiempo de retención digestiva prolongado de los gránulos facilita una acción enzimática más completa, mejorando la absorción de nutrientes. La investigación indica que los alimentos peletizados pueden mejorar los índices de conversión alimenticia en aproximadamente un 10% en los cerdos, con beneficios similares observados en las aves de corral.
• Seguridad microbiana y control del polvo: El procesamiento térmico durante la peletización elimina eficazmente los microorganismos patógenos (Salmonella, E. coli, etc.) al tiempo que reduce sustancialmente el polvo del alimento, lo cual es fundamental para mantener la salud respiratoria en los sistemas de producción intensiva.
• Eficiencia logística: Los alimentos peletizados ofrecen una densidad aparente superior (15-20% mayor que la harina), lo que reduce los requisitos de espacio de almacenamiento y los costos de transporte, a la vez que permite sistemas de alimentación automatizados.
• Uniformidad de nutrientes: La acción de unión evita la segregación de ingredientes durante la manipulación, lo que garantiza una entrega constante de nutrientes con cada alimentación.

Si bien la peletización ofrece numerosos beneficios, varios factores técnicos requieren una gestión cuidadosa:

• Nutrientes termolábiles: Los componentes sensibles al calor (ciertas vitaminas, enzimas, probióticos) pueden requerir una sobrefortificación o tecnologías protectoras especializadas para compensar las pérdidas de procesamiento.
• Gelatinización del almidón: Si bien la gelatinización moderada mejora la digestibilidad, el tratamiento excesivo puede crear una viscosidad indeseable en el tracto digestivo.
• Modificaciones de proteínas: La desnaturalización controlada mejora la utilización de proteínas, pero el tratamiento térmico excesivo puede reducir el valor biológico a través del daño de los aminoácidos.
• Desarrollo de la molleja: En las aves de corral, la alimentación exclusiva con gránulos a largo plazo puede reducir la musculatura de la molleja; la inclusión estratégica de componentes fibrosos o granos enteros puede mantener la función digestiva.

La calidad de los gránulos se correlaciona directamente con el rendimiento animal y está influenciada por múltiples factores:

• Química de la formulación: Los ingredientes ricos en almidón (maíz, trigo) promueven la unión, mientras que los materiales fibrosos (salvado, cáscaras) pueden reducir la durabilidad de los gránulos.
• Distribución del tamaño de partícula: La molienda óptima (0,5-1,0 mm) maximiza el contacto de la superficie de las partículas para la unión sin generar polvo excesivo.
• Parámetros de acondicionamiento: El control preciso de la humedad (15-18%), la temperatura (80-90°C) y el tiempo de retención (20-60 segundos) garantiza una gelatinización adecuada del almidón.
• Especificaciones de la matriz: El grosor de la matriz y el diámetro del orificio influyen directamente en la dureza y el tamaño de los gránulos, variables críticas ajustadas para diferentes clases de animales.

Los avances tecnológicos están impulsando varios desarrollos clave en los sistemas de peletización:

• Control de procesos inteligente: La integración de sensores IoT y el aprendizaje automático permite la optimización en tiempo real de los parámetros de procesamiento para una calidad constante.
• Entrega de nutrición de precisión: Formulaciones avanzadas adaptadas a fases específicas de crecimiento y objetivos de producción, con sistemas mejorados de protección de nutrientes.
• Métodos de procesamiento especializados: Expansión de tecnologías alternativas, incluida la peletización por extrusión, la peletización en frío y la micro-peletización para aplicaciones específicas.
• Aditivos funcionales: Incorporación de probióticos protegidos, fitogénicos y sistemas enzimáticos que sobreviven al procesamiento térmico.

Los alimentos peletizados ofrecen beneficios medibles en todos los principales sectores ganaderos:

• Aves de corral: Los pollos de engorde demuestran una eficiencia alimenticia mejorada en un 5-8% con los gránulos, mientras que las ponedoras se benefician de la reducción del desperdicio de alimento.
• Cerdos: Los cerdos en crecimiento muestran mayores tasas de crecimiento y un crecimiento más uniforme en los corrales cuando se alimentan con gránulos.
• Acuicultura: Los gránulos estables en agua minimizan la lixiviación de nutrientes al tiempo que mejoran la conversión alimenticia en peces y camarones.
• Rumiantes: Los gránulos lácteos apoyan mayores rendimientos de leche a través de una mejor utilización de la proteína de derivación.

A medida que la demanda mundial de proteína animal continúa aumentando, la tecnología de peletización de alimentos desempeñará un papel cada vez más vital en la mejora de la eficiencia de la producción, al tiempo que aborda los desafíos de sostenibilidad. La innovación continua en los métodos de procesamiento, la protección de los ingredientes y la nutrición de precisión elevarán aún más la propuesta de valor de los alimentos peletizados en la agricultura animal moderna.